Um Streaming Media-Angebote nutzen zu können, ist auf der Empfängerseite eine spezielle Software erforderlich. Dies kann ein in einen Web-Browser intergriertes Plug-In aber auch ein eigenständiges Wiedergabeprogramm sein. Ersteres wird automatisch aufgerufen, sobald eine angeforderte Seite Streaming Media-Daten enthält. Diese Plug-Ins und Wiedergabeprogramme (engl. Player) werden in dem Gegensatz zu den dazugehörenden, die Daten sendenden Servern, in der Regel kostenlos angeboten.

Es existieren eine Vielzahl verschiedener, stark konkurrierender Streaming Media-Technologien. Die bekanntesten Vertreter sind:

• Real Media (Real Networks)
  • Real Audio
  • Real Video
• Quicktime (Apple)
• Windows Media (Microsoft)
  • Windows Audio
  • Windows Video
• SHOUTcast (Nullsoft)

Typische Bandbreiten der Ausgangsdaten sind:

• Audio: einige Megabit/s (CD: etwa 1,4 MBit/s)
• Video: mehrere hundert MBit/s

Typische zur Verfügung stehende Bandbreiten sind:

• analoges Modem: bis 56 kBit/s
• ISDN: 64 oder 128 kBit/s
• DSL und Kabelmodems: einige MBit/s
• LAN: momentan bis 10 GBit/s

Durch die gleichzeitig mit dem Empfang stattfindende Wiedergabe ist es notwendig, dass die für die Übertragung zur Verfügung stehenden Bandbreite größer als die für das Streaming benutzte Bandbreite ist. Die zu sendenden Audio- und Videodaten müssen darum vor der Übertragung komprimiert werden. In den meisten Fällen geschieht dies verlustbehaftet, da ca. so eine sinnvolle Datenmenge pro Zeiteinheit erreicht werden kann. Da Videodaten in aller Regel eine höhere Ausgangsdatenrate als Audiodaten haben, ist hier auch eine wesentlich stärkere, bezüglich der benutzten Algorithmen ausgefeiltere und bezüglich der benötigten Rechenleistung aufwendigere Komprimierung notwendig.

Bei gleicher Komprimierungsart sinkt dabei die Qualität gleichzeitig mit der Bandbreite, auf die der Datenstrom verkleinert werden soll. Die sicht- und/oder hörbare Qualität eines Streams hängt darum wesentlich von den folgenden Faktoren ab:

• der Art und Qualität des Ausgangsmaterials
• der benutzten Komprimierungstechnologie
• der für die Übertragung vorhandenen Bandbreite

Letztere ist insbesondere bei aus dem Internet empfangenen Streams meistens durch den die Daten empfangenden Nutzer limitiert.

Während die klassischen Broadcasting-Angebote des Rundfunks aus ökonomischer Sicht eine möglicht große Reichweite anstreben, werden Streaming Media-Angebote mit wachsender Teilnehmerzahl stets teurer. In der Netzwerktechnik ist zwar der Multicast-Modus bekannt, bei dem ein vom Streaming-Server ausgehender Datenstrom bei kleiner Netzbelastung gleichzeitig an verschiedene Empfänger gesendet werden kann. Dieser wird jedoch bis heute praktisch nicht benutzt. Stattdessen werden für Streaming-Angebote mit einem Massenpublikum, zu dem Beispiel Übertragungen von der deutschen Fußball-Bundesliga oder von Pop-Konzerten, so genannte Overlay-Netze genutzt, welche die zu übertragenden Daten geographisch betrachtet an vielen Orten gleichzeitig zur Verfügung stellen.

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